В рамках своей теории Фестингер сформулировал две ключевые гипотезы:
- В состоянии когнитивного диссонанса человек делает всё, чтобы минимизировать уровень несоответствия между противоречащими друг другу установками. Как только он добивается соответствия (консонанса) между ними, психический дискомфорт уходит, и он чувствует облегчение и удовлетворение.
- Человек, сумевший справиться с когнитивным диссонансом, в будущем стремится избегать информации или обстоятельств, вызывающих у него внутренний конфликт.
Когнитивный диссонанс знаком большинству людей. У каждого из нас под влиянием происходящих в нашей жизни событий и полученных знаний (особенно это касается школьных, институтских основ понимания мира) формируется определенный шаблон восприятия мира, в котором что-то обязательно должно иметь место, а некоторые вещи просто невозможны. Эта особенность восприятия помогает нам понимать и систематизировать поступающую извне информацию без лишних усилий. 
Если какое-то событие или новую информацию не удаётся адекватно интерпретировать, пользуясь имеющимися шаблонами, это вызывает когнитивный диссонанс.
Типичные ситуации:
- Расхождение реальности и её описания. Когда в обществе наблюдается кризис (во всех сферах), люди покидают страну «в поисках лучшей доли», наблюдается аномия (законы не работают), то выпуски новостей, в которых бодро «рапортуют» об успехах, воспринимаются как противоречащая реальности, диссонансная информация.
- Предательство. Если человека предает верный друг, близкий родственник, любимый супруг, кроме обиды и разочарования, он всегда испытывает когнитивный диссонанс. «Я не могу поверить!» — произносит он и пытается найти этому поступку логичное объяснение.
- Двойная родительская мораль. Дети часто сталкиваются с тем, что родители диктуют им определенные требования и моральные принципы, но сами их нарушают.
- Моральная дилемма. Хирург может столкнуться с необходимостью оперировать террориста, который убил его семью. Священник на исповеди может услышать, что его прихожанин готовится совершить преступление. МЧС-ник вынужден будет вытаскивать из огня своего злейшего врага. У всех этих людей возникает противоречие между моральными убеждениями и профессиональными обязанностями.
- Крушение идеалов юности. «Человек человеку — друг товарищ и брат», «кто не работает, тот не ест»… Мы, дети советской эпохи, свято верили в эти сказочные истины. Пока они не были жестоко опровергнуты самой жизнью.
Мучительность данного состояния заключается в том, что человек уверен в каждом из противоречащих друг другу элементов. Он остро нуждается в получении логического объяснения, чтобы как можно скорее встроить в привычную картину мира оказавшийся «неудобным» фрагмент. Человек мнительного склада, во многом сомневающийся, застревающий в деталях, буквально разрывается на части и не может успокоиться, пока противоречие не будет разрешено.
Как справиться с когнитивным диссонансом?
- Принять новые факты или обстоятельства как данность, как нечто такое, что мало зависит от конкретного человека. В соответствии с этим «вписать» их в имеющуюся картину мира. Изменится ли она от этого? Да, но незначительно. А мелкие детали потом можно откорректировать.
- Изменить обстоятельства жизни так, чтобы сохранить свои прежние установки. Редко кому удаётся. Как там в песне у Макаревича? «Не стоит прогибаться под изменчивый мир — пусть лучше он прогнётся под нас». Для этого придётся поменять окружение: прекратить контакты со знакомыми, которые отвергают ваши принципы, найти свою референтную группу и возглавить её. Жить по своим правилам, никому ничего не доказывая. Игнорировать социальную моду и манипулятивные уловки СМИ. Нести в мир правду и добро, не ожидая (по крайней мере, в ближайшие годы) признания и ответной любви.
- Изменить своё отношение к ситуации. Если человек ранее заблуждался (по причине недостатка знаний, жизненного опыта), то признаться себе в этом и откорректировать ментальные схемы. Если ситуация абсурдна (а такое бывает даже в макромасштабах), то принять эту абсурдность как свойство исторического времени и жить в рамках собственных убеждений. Понять ситуацию — не значит принять её, интроецировать её чуждые элементы в себя.
Отнеситесь к когнитивному диссонансу, как к гимнастике для ума
К сожалению, большинство людей стремится не к разумности своего поведения, а к приданию ему видимости логичности и последовательности, при явном желании быть «как все». И только единицы, уверенные в своей правоте, найдут возможность успешно опровергнуть противоречащие истине сведения, получая от этого интеллектуальное удовольствие.
Когнитивный диссонанс — это не только смятение души и борьба с самим собой, но и гимнастика для ума, экзамен на зрелость и маленький, ещё несмелый шажок к пассионарности.
